Astrónomos Europeos Descubren un Nuevo Tipo de Cola Cometaria

Santa Cruz de La Palma, 18 de abril de 1997.- Las observaciones llevadas a cabo recientemente para estudiar la distribución de los átomos de sodio en el cometa Hale-Bopp han llevado al descubrimiento de un nuevo tipo de cola cometaria, jamás observada antes. Aunque el sodio ya se había detectado antes cerca del núcleo de otros cometas, las recientes observaciones han desvelado la presencia de una cola muy recta de seis grados de longitud formada por átomos de sodio. Este descubrimiento es el más importante de los realizados en el cometa Hale-Bopp hasta la fecha.

Las imágenes del descubrimiento fueron realizadas por la cámara CCD de gran campo CoCAM, construída y operada por personal del Grupo de Telescopios Isaac Newton de La Palma, instalada junto al telescopio de 2.5 metros Isaac Newton. Por expreso deseo de Gabriele Cremonese del Observatorio Astronomico de Padova, Italia, y miembro del Grupo Europeo para el estudio del Cometa Hale-Bopp, Don Pollaco, del Grupo de Telescopios Isaac Newton, realizó varias imágenes del cometa a través de un filtro de banda estrecha que aísla la emisión de los átomos de sodio. Para su sorpresa, los astrónomos encontraron que estos átomos se distribuyen en una región enorme dentro y alrededor del cometa. Al contrario de lo observado en otros cometas brillantes cerca del Sol, el sodio no sólo se observa cerca del núcleo del Hale-Bopp sino también en grandes cantidades a mayor distancia.

A partir del análisis cuidadoso de la distribución observada de estos átomos, los astrónomos concluyeron que el cometa Hale-Bopp desarrolla un tercer tipo de cola jamás vista antes y que está constituída por átomos de sodio.

Mientras que las colas iónica y de polvo, tan evidentes en el cometa Hale-Bopp, muestran una clara estructura, la cola de sodio ofrece un aspecto completamente diferente. Tiene 600000 kilómetros de ancho y 50 millones de kilómetros de largo. Su orientación con respecto al núcleo es muy próxima a la que tiene la cola iónica pero no es exactamente la misma. Aunque se sabe que la cola de gas o iónica se forma por la aceleración que induce el viento solar (partículas atómicas muy rápidas emitidas por el Sol) a los iones cargados expulsados del núcleo, no hay una explicación lógica de momento a cómo se forma la cola de sodio.

Sin embargo, los astrónomos del Grupo Europeo creen que los átomos de sodio provienen de partículas de polvo o moléculas, que calentados por la radiación solar, podrían liberar los átomos de sodio in situ. A este fenómeno se le llama "emisión secundaria". La observación, por tanto, de la cola de sodio representa la confirmación de que la "emisión secundaria" es un fenómeno importante en los cometas aunque nunca se pensó que podría manifestarse a una escala tan grande. Las partículas o moléculas causantes de esta emisión provienen del núcleo cometario y son aceleradas hacia la zona de las colas por algún mecanismo todavía desconocido.

Las observaciones del Grupo Europeo continuarán la próxima semana. Además de tomar imágenes en diferentes zonas espectrales, también están obteniendo espectroscopía muy detallada de los diferentes componentes del cometa y estudiando el movimiento de determinados átomos y moléculas.

Para más información sobre el Grupo Europeo para el Estudio del Cometa Hale-Bopp: http://www.iac.es/Hale-Bopp/hbitp.htm.l