EL COMETA HALE-BOPP

Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING)
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Santa Cruz de La Palma, 25 de febrero de 1997.- El cometa Hale-Bopp ha provocado un gran interés entre los medios de comunicación y el público en general. Esta nota informativa se ha escrito con la finalidad de proporcionar información de fondo sobre la noticia y facilitar la labor de los periodistas.

SE ESTA VIENDO UN COMETA

El cometa Hale-Bopp fue descubierto en julio de 1995 y es ahora, durante estos meses, cuando se puede ver a simple vista. Desde su descubrimiento este cometa ha mostrado una gran actividad, inusual para las distancias a las que se encontraba del Sol. De hecho, se cree que es el cometa más activo de los últimos 400 años. Esta alta actividad, y el hecho de que es visible a simple vista, es lo que ha provocado la atención de la comunidad astronómica y del público.

Sin embargo, el brillo de un cometa no sólo depende de su actividad, sino también de la distancia al Sol y a la Tierra. En el momento de su máximo acercamiento el Hale-Bopp estará más lejos que el Hyakutake, el cometa que nos visitó la primavera del año pasado. Por eso hoy pensamos que el Hale-Bopp será más brillante que el Hyakutake, pero no mucho más. Por otro lado, lo que puede ser espectacular para un astrónomo no pasa de ser interesante para el público. Gary Kronk, gran observador de cometas, recuerda que cuando llevó a un amigo suyo a observar un cometa, su amigo le dijo: "¿Eso es todo? Gracias por haberme traído aquí en mitad de la noche para ver un punto borroso".

¿HACIA DONDE HAY QUE MIRAR?

El cometa se está viendo AHORA en el cielo del AMANECER, cuando todavía hay oscuridad, siendo más brillante que las estrellas de la Osa Mayor. El Hale-Bopp se encuentra a unos 20 grados de altura en dirección noreste. Una buena hora para verlo son las 6:15 de la mañana. El cometa a simple vista parece una estrella más, no más brillante que las estrellas que se encuentran en esa misma zona del cielo. La forma de identificarlo es utilizando un instrumento óptico de pocos aumentos, como unos prismáticos. Con aumentos, lo que nos parecía una estrella se mostrará ahora como un objeto de apariencia difusa con un punto muy brillante en el centro y dos colas. Es importante recalcar que la observación debe efectuarse en un lugar oscuro sin luces alrededor, como el alumbrado público o la Luna Llena, y que el horizonte en dirección noreste debe estar libre de obstáculos (edificios, montañas, etc.).

A mediados de marzo el cometa se encontrará ya muy cerca del horizonte por lo que su visibilidad será peor. A finales de ese mes y principios de abril, el Hale-Bopp alcanzará el máximo brillo. Se verá ENTONCES en el cielo del ATARDECER, cuando el Sol se haya puesto y el cielo se haya oscurecido. Del 26 de marzo al 12 de abril las condiciones para ver el cometa serán extraordinarias. Durante esos días se espera que el cometa muestre una cola de 20 ó 30 grados de longitud, unas 40 ó 60 veces el diámetro celeste de la Luna.

Desde los últimos días de abril hasta junio, el Hale-Bopp se moverá hacia el sur y cada vez más cerca del Sol. Asimismo su brillo irá disminuyendo. Durante los últimos días de abril su visión empeora debido a la presencia de la Luna. La cola será mayor en mayo y en junio, pero también mucho menos brillante que en marzo. A partir de junio el cometa dejará de ser visible desde el hemisferio norte.

¿QUE ES UN COMETA?

Un cometa es un cuerpo pequeño que orbita alrededor del Sol como lo hacen la Tierra y los demás planetas del Sistema Solar. A este cuerpo se le llama "núcleo" y está compuesto de hielos, polvo y roca. Fred Whipple, importante estudioso de los cometas, lo definió en 1950 como una "bola de nieve sucia". A medida que el cometa se acerca al Sol, el calor va sublimando el hielo (pasa del estado sólido al gaseoso) arrastrando consigo átomos y moléculas. Esta expulsión de material da lugar a los dos fenómenos visibles del cometa: la coma (en latín, cabello) y las colas. Es imposible distinguir el núcleo de un cometa con métodos de observación visual. La coma es una especie de atmósfera que rodea al núcleo y que puede alcanzar extensiones de miles, cientos de miles y, en algunas ocasiones, millones de kilómetros. La cola es el rastro de partículas que va dejando tras de sí el cometa. Generalmente se observan dos tipos de colas: la de polvo y la de gas. La cola de gas es la más frecuente. Apunta siempre en dirección opuesta al Sol debido al viento solar (¡incluso cuando el cometa se aleja del Sol!), aunque en ocasiones se ha observado también una anticola en la dirección contraria. El Hale-Bopp describe una órbita casi parabólica con un período comprendido entre 4000 y 3000 años, alcanzando su máxima aproximación a la Tierra el 22 de marzo y la mínima distancia al Sol el 1 de abril. El Hale-Bopp presenta tanto la cola de polvo como la de gas.

Es importante recalcar que los cometas no son lo mismo que los meteoros o estrellas fugaces. Mientras que los meteoros son pequeñas partículas que se introducen en nuestra atmósfera hasta una altura de unos 100 km y se ven durante uno o dos segundos, los cometas se encuentran mucho más lejos que la Luna y se mueven muy lentamente con respecto a las estrellas del fondo, tanto que es imposible apreciar cualquier tipo de movimiento o actividad cuando se observan. Como cualquier otro objeto celeste, los cometas salen y se ponen todos los días. Hoy se piensa que la mayoría de las lluvias de meteoros están formadas por partículas que son residuos de cometas. Por ejemplo, la lluvia de las Perseidas en verano está relacionada con el cometa Swift-Tuttle. Si estas partículas tienen un tamaño mayor se llaman bólidos, y si alcanzan la Tierra, meteoritos. Es posible, por lo tanto, que algunos meteoritos sean trozos muy antiguos de cometas.

¿CON QUE FRECUENCIA SE OBSERVAN COMETAS ESPECTACULARES?

Depende de la definición de espectacular pero la tasa es más o menos uno cada 20 años, es decir, aproximadamente tres en la vida. El incremento de la polución lumínica hará que el cometa Hale-Bopp sea más difícil de observar que los anteriores. Tanto es así, que desde muchas ciudades será difícil ver el cometa a simple vista. Desde La Palma las condiciones serán extraordinarias ya que es uno de los pocos lugares del mundo donde se aplica una Ley de Protección del Cielo que regula el alumbrado exterior. Será pues una formidable ocasión para disfrutar del cielo que protegemos. A pesar de esto, habrá muchas personas que se sentirán defraudadas. Esto obedece a que se asocia la visión del cometa con espectaculares imágenes que han sido captadas con detectores especialmente preparados para registrar luz durante mucho tiempo, muy distintos pues del ojo humano. Sin embargo, esa misma visión a simple vista que hoy puede no llamarnos la atención, provocaba terror y angustia en nuestros antepasados.

Los grandes cometas de este siglo han sido:

1910 Halley
1927 Skjellerup-Maristany
1965 Ikeya-Seki
1970 Bennett
1976 West
1996 Hyakutake
1997 Hale-Bopp?

¡Parece que hemos nacido en el año correcto!

¿SERA ESTE EL COMETA DEL SIGLO?

Depende de lo que se entienda por "cometa del siglo". En 1985 y 1986 el cometa Halley atrajo mucho más la atención, aparte de que se pudo estudiar a pocos kilómetros de distancia gracias al envío de varias sondas espaciales, y en 1994 pudimos observar en directo el choque de un cometa, el Shoemaker-Levy 9, contra Júpiter. Los cometas Hyakutake y Hale-Bopp no han sido, de momento, los cometas más brillantes de este siglo. En 1976, por ejemplo, el cometa West mostró un espectáculo mayor. Sin embargo, cada vez que un cometa nos visita hay mejores medios técnicos para estudiarlos y más efectivos medios de comunicación. Esto ha hecho que los cometas Hyakutake y, sobre todo, el Hale-Bopp hayan cobrado un enorme protagonismo.

Es difícil decir si el Hale-Bopp llegará a ser muy brillante, digamos que del mismo brillo que Júpiter. "Los cometas son como los gatos: ambos tienen colas y hacen exactamente lo que quieren", dice David Levy, uno de los grandes descubridores y estudiosos de cometas de todos los tiempos.

LOS TELESCOPIOS DEL GRUPO ISAAC NEWTON JUGARAN UN PAPEL PROTAGONISTA

Una vez más los telescopios del Grupo Isaac Newton jugarán un papel principal en una campaña de observaciones. Nuestros telescopios, junto con otros situados también en Canarias, serán utilizados por el Grupo Europeo para el estudio del Hale-Bopp, un grupo de casi 40 astrónomos provenientes de 10 países diferentes. Desde hace ya tiempo, y ahora más intensamente durante los meses de marzo y abril, los astrónomos se han ido turnando para venir a La Palma a tomar imágenes y espectros del cometa.

¿POR QUE ES IMPORTANTE ESTUDIAR EL HALE-BOPP?

Principalmente por dos razones: en primer lugar, porque se cree que los cometas son cuerpos ancestrales que se formaron en el origen del Sistema Solar. De esta manera, los cometas son como los fósiles que nos permiten conocer las condiciones físicas y químicas que existían al principio del Sistema Solar. En segundo lugar, porque se sabe que en el pasado algunos cometas chocaron contra la Tierra y, como consecuencia de este choque, es posible que depositasen las moléculas que posteriormente originaron la vida. De hecho se cree que los cometas tuvieron un papel principal en la formación de la atmósfera y los océanos primitivos. Estudiando, por lo tanto, la composición química de los cometas podemos saber algo más sobre el origen de la vida. Es muy probable que nuestro conocimiento de la química de los cometas aumente considerablemente después del paso del Hale-Bopp.

En la actualidad la mayoría de los cometas se localizan fuera del Sistema Solar, en una nube de polvo y gas que ha permanecido prácticamente intacta durante billones de años. Estas regiones se conocen con el nombre de la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper. La Nube de Oort está compuesta por cometas de período largo. Debido a colisiones entre ellos o a fuerzas gravitacionales, los cometas abandonan la nube y se adentran en el Sistema Solar, siendo entonces visibles desde la Tierra, si su órbita es próxima a la nuestra. Esta nube nunca se ha detectado directamente. El Cinturón de Kuiper es más cercano que la Nube de Oort y lo componen cometas de período corto. La primera detección directa de un objeto del Cinturón de Kuiper se produjo en 1992. Posteriormente, los telescopios del Grupo Isaac Newton contribuyeron de manera crucial en el descubrimiento de otros objetos del Cinturón y la determinación de sus órbitas. Hoy sabemos que el cometa Hale-Bopp no pertenece ni a la Nube de Oort ni al Cinturón de Kuiper.

¿QUE TAMAÑO TIENE ESTE COMETA?

La mayoría de los cometas tienen núcleos con dimensiones comprendidas entre 1 y 10 km. El cometa Halley era un cuerpo irregular de 815 km. Es muy difícil conocer las dimensiones de un núcleo cometario desde la Tierra ya que la actividad de la coma lo oculta. Algunas estimaciones indirectas indican que el Hale-Bopp no debe ser mayor que 10 ó 15 km, aunque otros cálculos más optimistas realizados por el Telescopio Espacial le dan 40 km. El Hyakutake sólo tenía 5 km de diámetro.

EN EL MOMENTO DE LA MAXIMA APROXIMACION, ¿A QUE DISTANCIA SE ENCONTRARA DE LA TIERRA?

El Hale-Bopp estará a 197 millones de kilómetros en el momento de su máxima aproximación a la Tierra, que ocurrirá el 22 de marzo. El cometa Hyakutake estuvo a 15 millones de kilómetros. Para que un cometa colisione con la Tierra deben darse dos circunstancias: que las órbitas se crucen en algún punto y que en ese punto coincidan al mismo tiempo. El Hale-Bopp no colisionará con la Tierra debido a que las órbitas de ambos cuerpos no tienen ningún punto en común.

¿COMO SE DESCUBRIO ESTE COMETA?

El 23 de julio de 1995 dos astrónomos aficionados observaron por primera vez el cometa cuando apuntaban sus telescopios a un cúmulo de estrellas llamado M70 en Sagitario. Estos astrónomos son americanos y se llaman Alan Hale, doctor en astrofísica, y Thomas Bopp. Como es costumbre llamar a un nuevo cometa por el nombre de sus descubridores, el cometa C/1995 O1 (en nomenclatura astrofísica) se conoce por cometa Hale-Bopp. Cuando Alan y Thomas hicieron su descubrimiento, el cometa se encontraba más lejos que cualquier otro cometa descubierto por aficionados con anterioridad.

El Grupo de Telescopios Isaac Newton está constituido por los telescopios británicos y holandeses William Herschel (4.2 m), Isaac Newton (2.5 m) y Jacobus Kapteyn (1.0 m). El telescopio William Herschel es el más potente de cuantos operan en el Observatorio del Roque de Los Muchachos.