HAY TRES TELESCOPIOS en el Grupo Isaac Newton:

• William Herschel (WHT) de 4.2 metros.
• Isaac Newton (INT) de 2.5 metros.
• Jacobus Kapteyn (JKT) de 1.0 metros.

Instrumentos y Detectores

LOS TELESCOPIOS poseen un amplio rango de instrumentos para satisfacer las necesidades de los científicos. Por otro lado, el ING mantiene un ambicioso programa de desarrollo de instrumentación para mantenerse en la primera línea de los últimos avances tecnológicos. Las observaciones no sólo se realizan en luz visible sino también en el ultravioleta e infrarrojo. Además los astrónomos pueden escoger la parte del espectro que más les interesa para tomar imágenes. También la luz de las estrellas, las galaxias y demás objetos celestes puede ser analizada mediante espectrógrafos, unos instrumentos que dispersan la luz en las diferentes longitudes de onda o "colores". Hasta hace poco, los astrónomos sólo podían estudiar el espectro de un objeto de una vez, pero gracias al desarrollo de la fibra óptica ahora podemos analizar el espectro de varias objetos al mismo tiempo.

Todos estos instrumentos terminan en un detector que finalmente registra el espectro o la imagen producida. Estos detectores se llaman detectores de tipo CCD (Charge Coupled Device), y consisten en un semiconductor de estado sólido que ofrece una señal digital. Los CCD son los detectores más comunes en astronomía y han sustituído a otros como las placas fotográficas.

A pesar de las excelentes condiciones climáticas de La Palma, la luz de las estrellas se distorsiona por la atmósfera de la Tierra. Debido a este inconveniente, es muy difícil alcanzar toda la potencia que tienen los telescopios. No obstante, recientemente se han desarrollado varias técnicas ópticas y electrónicas que permiten corregir estas distorsiones atmosféricas. La aplicación de estas técnicas, en concreto, de la óptica adaptativa, será la principal mejora en el WHT en los próximos años. Este desarrollo permitirá a los astrónomos estudiar los objetos celestes con un detalle sin precedentes.

Astronomía

LOS TELESCOPIOS DEL ING se utilizan para estudiar un amplio rango de fenómenos astrofísicos, como el estudio de los planetas y los cometas dentro de nuestro Sistema Solar, las estrellas y los cúmulos de estrellas de nuestra propia galaxia así como el análisis de otras galaxias lejanas, cuásares y la cosmología en general. Estos son algunos ejemplos del trabajo que se realiza con los telescopios:

Sistemas Estelares

Las observaciones que se realizan de otros sistemas estelares nos sirven para conocer mejor la evolución de las estrellas, como nuestro Sol. Las estrellas recién constituídas en estos sistemas ionizan el resto de la nube gaseosa circundante en la cual se formaron.

La evolución de las estrellas se puede modelar gracias al estudio estadístico de las más de 100 mil millones de estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Al final de sus vidas, las estrellas expulsan grandes cantidades de materia al exterior, tanto en forma de intensos vientos, o en casos extremos, como explosiones de supernova.

Otras Galaxias

Los astrónomos que vienen a La Palma a utilizar nuestros telescopios observan más galaxias aparte de la nuestra. Tomando imágenes y espectros es posible determinar cómo las estrellas se distribuyen dentro de otras galaxias y modelar su rotación.

Las enormes fuerzas de gravedad producidas por la atracción de los agujeros negros, liberan grandes cantidades de energía que pueden ser observadas como intensas fuentes de luz o explosiones. Esta actividad ha sido detectada en el núcleo de galaxias distantes así como alrededor de estrellas en nuestra propia galaxia.

Nuestro Sistema Solar

El Sistema Solar, no sólo contiene al Sol y los planetas, sino también una gran variedad de otros cuerpos. De particular interés son los cometas, históricamente considerados anunciadores de desastres y que recientemente se piensa que fueron los causantes de la extinción de los dinosaurios. Comprendiendo el origen y naturaleza de los cometas puede ser importante para conocer la historia de la vida en la Tierra.

Cosmología

Imágenes de larga exposición tomadas con el WHT muestran galaxias tan distantes que su luz ha tardado miles de millones de años en llegar hasta nosotros. Estudiando tales galaxias, los astrónomos son capaces de mirar hacia atrás en el tiempo, observando el Universo un poco después de su creación.

Las galaxias jóvenes, creadas recientemente, experimentan intensas etapas de creacion estelar. Por último, otro aspecto interesante del estudio de las galaxias es que la densidad de estas fue mayor en el Universo temprano que ahora.

Funcionamiento del ING

LA CONSTRUCCION, operación y desarrollo de los telescopios del ING es el resultado de la colaboración entre el Reino Unido, Holanda e Irlanda. Como el espacio lo ofrece España, los astrónomos españoles disponen del 20% del tiempo de observación en nuestros telescopios como contraprestación. Por otro lado, el 75% del tiempo es compartido por el Reino Unido, Holanda e Irlanda. La distribución de este tiempo entre los astrónomos depende de un comité que evalúa los proyectos por el mérito científico. El restante 5% se destina a proyectos de colaboración internacional.

El observatorio del Roque de los Muchachos pertenece al Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), como también el Observatorio del Teide en Tenerife. La administración del observatorio es supervisada por un comité científico internacional.

Muchos de los componentes de primera línea de nuestros telescopios son construídos por las mismas instituciones que nos visitan. Grupos en el Reino Unido y en Holanda, con los cuales el ING mantiene estrechas relaciones, diseñan y construyen nuevos instrumentos para el ING. De particular importancia es el histórico lazo de unión con el Royal Greenwich Observatory (RGO), el responsable de la creación del ING.

La Palma

LA PALMA está situada en el noroeste de las Islas Canarias, una comunidad autónoma perteneciente a España. La Palma se encuentra a unos pocos cientos de kilómetros de la costa noroccidental africana. La superficie de la "isla bonita", como así se le conoce, es de 706 kilómetros cuadrados y tiene una población de 80000 habitantes. Es una de las islas con mayor pendiente del mundo en relación con sus dimensiones, elevándose bruscamente desde el mar. Una cordillera atraviesa su centro de norte a sur, superando los 2000 m de altitud. El punto más alto de la isla es el Observatorio del Roque de Los Muchachos (2426 m), donde se encuentra el observatorio.

El clima de la isla es templado, con temperaturas moderadas a nivel del mar. La corriente de vientos húmedos procedente del noreste mantiene a la isla más fresca de lo que uno podría esperar para las latitudes a las que se encuentra. En la montaña, sin embargo, hay una gran variación de temperaturas de una estación a otra, pasando de los 18°C en verano a los 3°C en invierno. A excepción de algunos casos en invierno, los telescopios se mantienen operativos prácticamente durante todo el año.

El Observatorio del Roque de Los Muchachos

EL OBSERVATORIO del Roque de Los Muchachos se encuentra en una espectacular situación en la isla de La Palma. Este observatorio es propiedad del Instituto de Astrofísica de Canarias y se encuentra a más de 2400 m por encima del nivel del mar, en los picos más altos de la Caldera de Taburiente, un cráter formado por la erosión que es un Parque Nacional. El observatorio está dedicado exclusivamente a las observaciones astronómicas y el Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING) es la mayor organización.

El observatorio cubre un area de aproximadamente 2 kilómetros cuadrados y su principal acceso es una carretera de montaña de unos 40 km desde la capital de la isla, Santa Cruz de La Palma. Fue seleccionado tras superar varias pruebas que probaron que el Observatorio del Roque de Los Muchachos era uno de los mejores del mundo. La lejanía de la isla y la escasa polución urbana, aseguran un cielo nocturno libre de contaminación lumínica durante toda la noche. Además, la protección del cielo está regulada por una ley especial del gobierno español.

La atmósfera por encima del observatorio es tremendamente tranquila, debido fundamentalmente a la topografía local. La montaña donde se asienta posee un contorno suavemente convexo hacia el norte, lo que provoca que el flujo de vientos proveniente de esa dirección, el más importante a lo largo del año, se vea prácticamente inalterado. Esto permite obtener imágenes muy estables de los objetos celestes. El observatorio permanece libre de nubes durante el 90% del tiempo en los meses de verano.

El observatorio fue el resultado de una serie de acuerdos internacionales firmados en 1979 y su inauguración se llevó a cabo en 1985.